正月十五元宵節(jié)，又稱上元節(jié)，是新年的第一個(gè)月圓之夜。上元佳節(jié)，是中國漢族和部分兄弟民族的傳統(tǒng)節(jié)日之一，亦是海外華人的傳統(tǒng)節(jié)日之一。

　　元宵節(jié)起源于漢代，但對(duì)其起源形式，存在著不同的說法。第一種說法是，漢武帝采納方士謬忌的奏請(qǐng)，在甘泉宮中設(shè)立“泰一神祀”，從正月十五黃昏開始，通宵達(dá)旦地在燈火中祭祀，從此形成了這天夜里張燈結(jié)彩的習(xí)俗，如宋人朱弁《曲洧舊聞》云：“上元張燈，自唐時(shí)沿襲，漢武帝祠太一自昏至明故事。”實(shí)際上，漢武帝祀太乙沿襲的是先秦楚人的舊俗，《楚辭·九歌》以“東皇太一”為至尊之神。

　　第二種說法是，漢末道教的重要支派五斗米道，創(chuàng)天、地、水（或人）“三官”說，魏晉時(shí)，道教又以“三官”與時(shí)日節(jié)候相配，定正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，合稱“三元”。三元節(jié)由此產(chǎn)生。明人郎瑛《七修類稿》引唐人說法，認(rèn)為正月十五是“三官下降之日”，而三官各有所好，天官好樂，地官好人，水官好燈，因此在上元節(jié)要縱樂點(diǎn)燈，士女結(jié)伴夜游。

　　第三種說法是，上元節(jié)是漢明帝時(shí)由西域傳入的，如宋人高承《事物紀(jì)原》云：“西域十二月三十乃漢正月望日，彼地謂之大神變，故漢明令人燒燈表佛。”

　　這些說法都有一定的道理，但是一個(gè)成熟節(jié)日的形成，多是融匯了一些不同種類的文化因子，可以認(rèn)為，上元節(jié)是多種文化和習(xí)俗復(fù)合而成的，如中國先秦楚文化的遺緒，漢代正月十五燃燈祭太一的儀禮，道教的“三元”說，以及佛教傳入中國后，法事慶典的影響等。正是由于這些因素的結(jié)合，才形成了上元節(jié)。這樣，正月十五燈火輝煌的活動(dòng)，既有祭太一神的舊俗，又有燃燈禮佛的虔誠，成了一個(gè)獨(dú)具風(fēng)采的傳統(tǒng)節(jié)日。由于社會(huì)變化，傳統(tǒng)元宵所承載的這些文化內(nèi)涵已被日常生活消解，繁復(fù)的節(jié)俗已簡(jiǎn)化為“吃元宵”的食俗。

　　元宵節(jié)吃元宵這一習(xí)俗，是從宋代長(zhǎng)江下游一帶開始的。南宋周必大《平國續(xù)稿》記云：“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此。”其制法是以各色果餌和蜜糖為餡，用糯米粉包裹起來搓成球，置水中煮沸而食。圓子與耍獅、舞龍的球一樣是月亮的象征物，吃圓子涵有祭月、賞月的意味。周必大《元宵浮圓子》詩云：

　　“今夕如何夕，團(tuán)圓事事同。湯官循舊味，灶婢詫新功。星燦烏云里，珠浮濁水中。歲時(shí)編雜詠，附此說家風(fēng)。”周必大認(rèn)為“前輩似未曾賦此”，他才寫了這個(gè)“時(shí)令風(fēng)尚”的食品。南宋周密在《武林舊事》一書中說：“節(jié)食所尚，則乳糖圓子，澄沙團(tuán)子……十般糖之類。”這里所說的“乳糖圓子”、“澄沙團(tuán)子”等，是應(yīng)節(jié)而做的，系用江米粉（南方稱糯米粉）包裹各種果餌料做餡，搓成球狀，然后用開水煮制而成。清人符曾的《上元竹枝詞》中也說：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風(fēng)里賣元宵。”

　　正月十五吃元宵也與中秋吃月餅一樣，涵有家人團(tuán)圓的意味。又有元旦（今春節(jié)）完了義，也作為祭祀祖先之物，以表達(dá)對(duì)亡靈的哀思和敬意。清同治年間湖南《巴陵縣志》云：“"元夜"作湯圓，即呼食元宵，圓元語同，又有完了義。”由此可見，“湯圓”與“團(tuán)圓”字音相近，寓有團(tuán)圓之意，象征全家人團(tuán)團(tuán)圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對(duì)未來生活的美好愿望。

　　中國不同地區(qū)，元宵節(jié)飲食習(xí)俗不盡相同，各有千秋。上海、江蘇一些農(nóng)村，元宵節(jié)吃“薺菜圓”。清代李行南《申江竹枝詞》詠上海過元宵的情景：“元宵鑼鼓鎮(zhèn)喧騰，薺菜香中粉餌蒸。祭得灶神同踏月，爆花正接竹枝紅。”浙江杭州地區(qū)，正月十三日為上燈節(jié)，家家戶戶以糯米粉搓成小團(tuán)，煮熟后供祖先，稱為“上燈圓兒”。十五日以糯米粉搓成大團(tuán)，其中的餡有切細(xì)的核桃、花生、芝麻、棗子、雞油、豆沙之尖，稱為“燈圓”。民國后期，一些菜館中還用油炸，稱為“炸元宵”。以燈圓饋送親友，名為“燈節(jié)盒”。如今，湯圓中午元宵節(jié)的禮品，已經(jīng)蔚然成風(fēng)。

　　1913年，袁世凱因“元宵”與“袁消”諧音，于己不吉利，下令改“元宵”名為“湯圓”。后來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時(shí)水上漂。洪憲當(dāng)年傳禁令，沿街不許喊元宵。”此后，湯圓之名逐漸流行開來